Des études archéologiques montrent que l’utilisation de la roche comme outil pourrait remonter à plus de 2,58 millions d’années par des individus du genre homo (Ledi-Geraru, Ethiopie : Braun et al., 2019) voire à plus de 3,3 millions d’années par des homininés (Turkana ouest, Kenya : Harmand et al., 2015. Datation controversée : Archer et al., 2020). Ces dates sont bien antérieures à l’apparition des premiers individus de notre espèce homo sapiens et les recherches à venir pourraient permettre de les reculer toujours plus loin dans le temps. Ces recherches pourraient aussi montrer que des espèces animales plus éloignées de la nôtre sont capables de telles utilisations.

Cependant, homo sapiens a montré dans son histoire une habileté remarquable à sélectionner et exploiter le monde minéral pour son propre développement. De la roche (pierres à construire, enrobé pour les routes, …) à l’atome (phosphore des allumettes, batterie au lithium, …) en passant par les minéraux (scie diamantée, crayon à la mine de graphite, bijou de saphir, …), la recherche des éléments d’intérêt pour l’homme s’est complexifiée proportionnellement à l’évolution des technologies.

La demande de ressources plus rares et/ou plus complexes à extraire nécessite une compréhension accrue de la Terre et de son fonctionnement. Des termes sont définis dans ce besoin (d’après Foucault et Raoult, 2010 et Michel, 2016) :

Carrière : n.f. - Excavation artificielle, généralement à ciel ouvert, pratiquée pour l’extraction de la roche elle-même (calcaire, granite, sable, …). Les carrières servent pour la construction, la décoration, l’enrochement, la fabrication de granulats, le ciment, le plâtre, la terre cuite, les ocres, …

Gisement : n.m. [du vb. défectif gésir, du latin jacere, être étendu] - Lieu où l’on rencontre une substance ou des objets déterminés (pétrole, minéral, métal, charbon, fossile, …).

Minerai : n.m. [de mine] - Ensemble rocheux contenant des substances utiles en pourcentage suffisant pour justifier une exploitation.

Mine : n.f. [mot d’origine celtique] - Zone où l’on exploite des substances utiles (autres que des matériaux rocheux comme le cuivre, le charbon, le sel, l’uranium, …), soit à ciel ouvert, soit par des puits et galeries.

Réserve : n.f. - Volume, concentration et qualité d’une substance d’intérêt économiquement exploitable (roche, eau, pétrole, minéral, …) selon les conditions techniques et économiques au moment de l’étude d’exploitation.

Réservoir : n.m. - Roche suffisamment poreuse et perméable pour pouvoir contenir des fluides (eau, pétrole, gaz, …). Pour contenir ces fluides, une roche réservoire doit être recouverte de couches imperméables bloquant la circulation des fluides.

Ressource : n.f. - Volume, concentration et qualité d’une substance d’intérêt (roche, eau, pétrole, minéral, …) qui présente des perspectives d’exploitation raisonnablement rentables.