La lumière solaire, dite lumière blanche, correspond à une série de lumières que l’on peut obtenir à la sortie d’un prisme optique. Ce sont les couleurs de l’arc-en-ciel et chacune d’entre-elles a une longueur d’onde différente.

Ainsi, nos yeux sont capables d’analyser les longueurs d’onde correspondant aux couleurs : rouge, orange, jaune, vert, bleu, indigo et violet.
Par exemple, le feuillage d’un arbre absorbe la plupart des longueurs d’onde émises par le soleil, sauf une. Cette dernière est réfléchie vers nos yeux et nous l’analysons comme étant la couleur verte. Les couleurs que nous voyons donc à la lumière du jour sont des couleurs réfléchies.

La fluorescence n’est pas une réflexion des rayons de la lampe à ultraviolet. La couleur de fluorescence est produite par le minéral lui-même. Elle dépend de la structure physique et de la composition chimique du minéral.

Parvenant sur le minéral, l’énergie du rayon ultraviolet déplace des électrons. Ce déplacement provoque une libération d’énergie électrique et magnétique qui se traduit par un rayon de lumière décelable par l’œil. Le phénomène est instantané.

La fluorescence est souvent due à la présence d’impuretés (appelées activateurs) dans le minéral. Ces activateurs, tels que le manganèse, le cuivre, le plomb, l’argent, l’uranium, les Terres Rares et les molécules d’eau produisent des couleurs différentes.

Par ailleurs, la grande majorité des minéraux fluorescents ne réagira qu’à une bande d’ultraviolet particulière. La fluorescence dépendra donc du minéral lui-même mais aussi de la lampe utilisée (ondes longues ou ondes courtes).