Ein Kristall ist gekennzneichnet durch die gesetzmässige Anordnung seiner Grundbausteine (Ionen, Atome, Moleküle). Die vollkommene Struktur eines Kristalls beruht auf der regelmässiger Wiederholung der Abstandsverhältnisse eines Atoms oder einer Gruppe von Atomen.

Beispiel eines Steinsalzkristalls (oder Halit)

Chemische Formel: NaCl

Ein Steinsalzkristall besteht aus Natriumionen (Na+) und Chlorionen (Cl-), vergleichbar mit Kugeln, deren Radien abhängig von der Anzahl der Bahnelektronen sind.

Bei der Kristallisation besetzen sie bestimmte Positionen : jedes NA-Ion wird von 6 Cl-Ionen umgeben und umgekehrt wird jedes Cl-Ion von 6 Na-Ionen eingekreist.

Der daraus resultierende Aufbau ist in einem Würfelmuster (kubisch) angeordnet, welches sich unbegrenzt wiederholt und das Kristall darstellt. Diese Wiederholungseinheit der Kristallbausteine wird Elementarzelle genannt.